In der Schifffahrt wird zwischen Linien- und Trampfahrt unterschieden. In der Linienfahrt haben Schiffe, ähnlich wie Busse, feste Routen und Zeitpläne, während in der Trampfahrt, vergleichbar mit Taxen, die Schiffe meist einzelne Reisen mit individuellen Daten/Routen durchführen.

Die daran beteiligten Schifffahrtskaufleute sind in der Regel entweder im Reedereigeschäft oder im Schiffsmaklergeschäft tätig.

In diesen vielfältigen Branchen unterscheidet man unter den Schiffsmaklern vier Kategorien:

Linienagent
Der Linienagent vertritt eine oder mehrere Linienreeder, deren Schiffe regelmäßig in seinem Hafen anlegen. Er kümmert sich um zügige und zuverlässige Schiffsabfertigung, erstellt Ladungsdokumente, informiert alle beteiligten Parteien und ist außerdem ein Werbeträger für die Reedereien, in deren Auftrag er agiert.

Unter Anderem organisiert er außerdem den Vor- und Nachlauf der Ladungen.

Befrachtungsmakler
Der Befrachtungsmakler agiert als Vermittler zwischen Befrachtern, die nach geeigneten Schiffen suchen um ihre Ladung von A nach B zu transportieren, und Verfrachtern, die nach den nächsten Einsätzen für ihre Schiffe suchen. Der Makler leitet hier passende Angebote an die Parteien weiter und ist Mittelsmann in der Verhandlung und dem anschließenden Abschluss eines Frachtvertrags.

Klarierungsagent
Der Klarierungsagent sorgt für einen reibungslosen Hafenanlauf des Schiffes. Von der Bestellung des Liegeplatzes und der Planung der Umschlagsarbeiten über Informieren der Behörden, Vermitteln von örtlichen Technikern und Ausrüstern und Assistenz bei Besatzungswechseln bis hin zu Ladungsdokumenten und Nachbereitung des Anlaufs ist er der Ansprechpartner für alle Belange des Kapitäns bzw. der Reederei.

An- und Verkaufsagent
Der An- und Verkaufsagent bereitet Abschlüsse von Kaufverträgen über Alttonnage oder Neubauten vor, vermittelt passende Angebote und Finanzierungsmöglichkeiten und berät Parteien während des Auswahlverfahrens.

Schifffahrtskaufleute organisieren also nicht nur den globalen Gütertransport per Schiff, sondern helfen auch den Kapitänen, den Hafenaufenthalt so effizient wie möglich zu gestalten.
Schifffahrtskaufleute agieren mit Speditionen, Exporteuren und mit Reedern.
Dank ihrer Kommunikationsstärke sind Schifffahrtskaufleute geschätzte Gesprächspartner der Umschlagsbetriebe, Lotsen, Schlepper, Schiffsausrüster, Klassifikationsgesellschaften, Berufsgenossenschaften aber auch staatliche Institutionen wie Wasserschutzpolizei und Hafenverwaltungen.